在宇宙世紀作品中，機動戰士是宇宙汎用戰術機械（Mobile Space Utility Instrument Tactical）的意思。雖然此一用法現在為官方所承認及使用，但最初卻是由半官方半同人的書籍「Gundam Century」反拆出來的全寫。
在宇宙世紀的世界觀中，主要有兩種科技誘使到機動戰士的設計及生產：第一種為AMBAC技術（Active Mass Balance Auto Control，自動積極質量平衡控制）；第二種則為米諾夫斯基粒子。最初期的AMBAC技術測試機體ZI-XA1（此機雖為機動戰士概念機，一般都不被認為是機動戰士）只有兩肢，後來則發展為四肢，在此一系統的幫助下，在宇宙無重力的環境下，只需要利用揮動四肢時所產生的反作用力，就能夠在幾乎不需要使用推進劑的情況之下修正機體方位。而米諾夫斯基粒子則使得核聚變發電爐能夠大幅地小型化，提供了近乎無限的動力給予機動戰士此類小型機體。而且米諾夫斯基粒子能夠隔絕紅外線或波長在其之上的電磁波（電波和微波），亦能夠霧化戰場（一定程度阻隔可見光），令雷達等傳統長距離索敵方式變得無效。再加上米諾夫斯基粒子帶有強大的電荷，所以亦會破壞沒有被保護的電子零件。它除了令雷達導引飛彈不能使用外，就連紅外線導引發彈或雷射導引飛彈等亦因保護方法太過昂貴而難以大量使用。而在沒有雷達的輔助下，瞄準方式更退化到近乎二戰時代的技術。所以令原本長距離的宇宙戰變成必需以近距離可見光感應器為主的目視戰。這使得宇宙戰的戰術有了革命性的改變。因為利用自動積極質量平衡控制技術的機體在宇宙中能發揮出遠比舊時代的宇宙戰機為長的作戰時間，運動性方面亦能保持一定水平，令原本堅持大艦巨砲主義的地球聯邦軍艦隊不能再保持火力優勢。